все разобрался. Если кому нибудь поможет то вот:
так найдем первый элемент и присвоим класс active
<xsl:variable name="class">
<xsl:choose>
<xsl:when test="position() = 1">active</xsl:when>
<xsl:otherwise></xsl:otherwise>
</xsl:choose>
</xsl:variable>
ну а так зададим этот класс элементу
<li class="{$class}">
.......
</li>