Покопавшись в контроллере, понял:
1) что когда пользователь загружает новое малое изображение, то отсутствует значение $controller->_formValues['small_image']
2) что бы изменить ссылку на изображение, достаточно задать
$object = $controller->getObject();
$object->__set('image_small', $object->__get('image_small').'?12345');
Таким образом мы меняем имя с 'small_item_164.jpg' на 'small_item_164.jpg?12345'
И новое имя файла начинает отображаться в xsl.
Но есть одно НО! Такой способ работает только, когда изображение не загружается через панель администрирования!
Т.е. получается, что обновлять имя файла мы можем мы можем только, если оно не загружается заново.
А нужно делать наоборот: обновлять только тогда, когда загружается новый файл